吃是人的基本權利，也是一種享受。然而，人到老似乎總無法擺脫齒牙動搖的命運，甚至最後連吞嚥也逐漸使不上力。年輕人很難想像，但對長輩來說，咀嚼攝食吞嚥可不簡單。
隨著年紀漸長，容易因缺牙導致咬合不佳、肌肉運動與神經的反射功能愈來愈慢，或是因中風癱瘓，老人家容易發生吞嚥困難，若嚴重到無法吞嚥就得使用鼻胃管或胃造口。
不能好好咀嚼、吞嚥，除了無法正常攝取營養、享受美食外，本來該往食道走的食物很容易跑到氣管，發生吸入性肺炎的機率就會提高，其中嗆到就佔了老年人肺炎發生原因的三成。
此外，隨著高齡化社會的到來，近幾年日本也有愈來愈多的研究發現，咀嚼力好壞與失智症息息相關。
神奈川大學齒科大學助理教授山本（Yamamoto）發表於《身心醫學期刊（Psychosomatic Medicine）》論文發現，針對4425名65歲以上的長者進行為期四年的研究，牙齒不滿20顆且沒有裝假牙或植牙的人，未來罹患失智症的機率比咀嚼能力正常的人高出1.85倍；咀嚼力較差的長者罹患失智症機率超出1.25倍、沒有習慣看牙醫則是1.44倍、不管口腔健康的長輩也高達1.76倍。不過，牙齒未滿19顆，但有裝假牙或植牙的人，則與自然牙有20顆以上的長者機率差不多。
日本東京齒科大學齒學博士、中華民國顎咬合學會暨審美牙醫學會創會會長林崇民解釋，因為口腔內的神經連結大腦感覺、運動、協調、平衡、認知、記憶等區域，不咀嚼，大腦就失去刺激，腦部血流量減少，將可能演變成失智症。
★健口瑜伽訓練咀嚼力
牙齒壞了可以補、可以做假牙，而咀嚼攝食吞嚥的能力其實也能訓練。
1999年日本東北大學醫學院米山（Yoneyama）等人在《刺胳針》的研究就曾提到，只要讓長輩做好口腔清潔，好好咀嚼、好好吞嚥，將可以有效降低六成罹患肺炎機率，也能預防未來失智、失能、中風。
另外，日本四國香川縣齒科醫師會在去年調查發現，只剩0～4顆牙齒的長輩，醫療支出比有20顆牙齒以上的長輩高出約1.48倍。
因為看到成效，所以日本許多的醫療機構，包括長崎復健醫院（Nagasaki Rehabilitation Hospital）、國立癌症研究中心（National Cancer Center）等，都相當積極讓臥床的病人恢復口腔機能，比如加強口腔清潔、增加假牙安定度、訓練咬合肌、按摩口腔肌肉、刺激喉部等，絕大部分的病人皆可拿掉鼻胃管與胃造口，恢復從口進食，復原能力大增。
而恢復口腔機能的方法除了補牙、戴假牙、做好口腔清潔外，現在台日許多照護機構開始推動「健口瑜伽」來提升長輩的口腔機能。
「簡單來說健口瑜伽算是吃飯前的warm-up（暖身），」台北市牙醫師公會理事長、中華民國牙醫師公會全聯會特殊需求者口腔照護委員會主委黃明裕形容，可幫助長輩的頭頸部肌肉放鬆，長期練習下，吃東西變得較容易、安全。
大力推廣咀嚼力的日本知名牙醫河原英雄也曾表示，「吃是最好的復健運動，」他從許多病患身上發現，曾經中風失能或是老年失智的患者，只要好好增進口腔機能，就可大幅改善失能或是失智的狀況。
河原英雄解釋，因為從拿起筷子、看著食物、感覺氣味、張口、攝食、咀嚼、吞嚥等這一連串的動作，可以不斷刺激大腦。一天三餐，就等於一年有1095次的復健機會。
對於無法自己活動與進食的病患，則要靠照顧服務員來協助進行口腔內外的按摩，也能夠刺激大腦，延緩退化。
黃明裕進一步補充，只要解決長輩的牙齒疾病、提升口腔機能，外觀改善、自信心回復（戴了假牙，臉部不再塌陷、講話更清晰），開始正常飲食攝取營養，身體恢復元氣後，會更願意走出家門，積極參與社會，身心靈的健康都獲得提升，當然未來躺在床上終老的時間就縮短。
因此，除了做好口腔衛生、定期找牙醫師檢查牙齒外，在吃飯前花十分鐘做做健口瑜伽，延年益壽就這麼簡單。
長期協助牙醫師公會全聯會到照護機構、老人會推廣健口瑜伽的雙和醫院特殊需求者口腔照護中心特聘護理師賴敏華表示，有些長輩甚至從來不知道該如何刷牙，「從飯前健口瑜伽到飯後潔牙，要讓長輩知道這跟吃飯一樣重要。」
健口瑜伽分為頭頸肩部肌肉放鬆、臉部肌肉按摩、舌頭轉動、刺激唾液腺等動作。
她叮嚀，每天三餐飯前做一組健口瑜伽，每個動作重複兩次以上，再加上飯後潔牙，不只可以預防牙科疾病、還能增加口腔肌肉的力量、促進唾液分泌等，都可有效提升咀嚼力，也就能減少吸入性肺炎發生機率，甚至對抗失智與退化。
★咀嚼力訓練
‧每口飯要咬30下 多嚼幾口，除了可以刺激唾液分泌、食物較細方便吞嚥外，咀嚼時，身體會分泌激素，讓大腦容易有飽足感；咀嚼也能促進胰島素分泌、消除壓力等。平時可以多嚼硬質且無糖的口香糖，訓練口腔機能。
‧潔牙別忘了使用牙間刷並清潔口腔黏膜 老人家由於牙齦萎縮，齒縫較大，除了用牙線外，也需要用牙間刷輔助清潔；且因細菌是滿布在口腔內，因此除了刷牙外，也可用海綿或軟刷清潔口腔內的皺褶以及舌面，同時也能刺激牙齦、以及周遭的肌群，讓口腔更健康。
‧有戴假牙的長輩每天都要戴假牙，每3～6個月就要回診調整假牙 以免牙床、齒槽骨會隨著時間變化流失，出現假牙鬆脫的狀況。（李宜芸）
（文章摘錄自康健雜誌192期，請參閱http://ad.cw.com.tw/ec/overseas/）
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